2001年、ナイキのデザイナーたちは、スタンフォード大学のランナーたちが、学内トラックの内側の芝地の上を裸足でクールダウンしている様子を目にしました。コーチが、足を健康にするために良いことだと考えていたからです。これがナイキのデザイナーたちの好奇心を呼び起こし、その裏にある事実を突き止めることにしました。1年以上、芝の上を裸足で運動を続ける足を追跡研究した結果わかったのは、大変驚くべきことでした。運動開始から間も無く、足の動きがより自然に、よく曲がるようになり、時間が経つにつれて足の柔軟性、バランスや筋力も高まるという効果が得られていったのです。
可能な限り裸足の足に近づけようと最初に作ったのは、薄くて軽いメッシュにシリコンの小片をつけた超ミニマルなブーティのような試作品でした。シューズというよりもトウシューズにも似ていました。デザイナーたちは、スタンフォードのコーチもこれなら関心を持ってくれるだろうと思いました。というのも、足で小枝を踏んだり、小石が芝地に残っていた場合にも選手の足を守ることができ、同時に足の自然な動きを損ねなかったからです。
当初はこれを商品化するつもりはありませんでしたが、大きな可能性を感じていました。そして、デザイナーたちは、試作品第一号を足の自然なストライドを促し、多くのランナーに履いてもらえるシューズへと進化させていきました。このプロセスは、最新の科学を元にした試行錯誤の繰り返しでした。常に目標としたのは、足が望む動きを可能にする方法を見つけることでした。
当初のデザインの参考になったのは、蛇が体をねじる様子を模倣する、木片をつなげてできた蛇のおもちゃでした。そこで、ランニングシューズのアウトソールをスライスして、ソールがより柔軟にダイナミックに動くかどうかを試しました。さらに、デザイナーは、フォームの塊やアッパーの素材に切れ目を入れることを考えつきました。特に、前足部に縦の切れ込みを入れてみると、アスリートの足の反応がその切れ目のパターンや深さによって変わることも学びました。
フリーに深く刻まれた溝によって、足が望むままに曲がり、広がり、動くことが可能になる
最初に作られたフリー シューズ（メンズ・ウィメンズのランニングシューズ、メンズ・ウィメンズのトレーニングシューズで、全てがフリー 5.0 モデル）は、2004年秋シーズンに発売されました。
2014年、新しい研究によって、足が動いている時には足圧はSの字を描くように、かかとからつま先に移動するパターンを描くことがわかり（しかも人によってSの形状が異なる）、デザイナーたちはこのシリーズのアウトソールデザインに大幅に手を入れました。星、円形、ドット、斜めの線やその他何百ものパターンを試したのち、たくさんの六角形を描く溝のパターンに落ち着きました。これが様々な角度でも屈曲性を発揮し、ランニングの動きに見られる足がねじれたり回転する動きにもよりよく対応することがわかったからです。
また、NSRLの研究によって、足の体重移動に合わせて足は2方向、つまり縦（かかとからつま先）と横（アーチを横切る方向）に伸縮することが解明されました。しかし、それまでフリーの切り込みは、かかとからつま先への屈曲のみに対応していました。
オーセチック構造の実験を始めました。これは、一つの方向に伸ばされた時に、その垂直方向にも伸びる性質を備えた構造のことです（つまり2方向に同時に伸びることになります）。
デザイナーたちはさまざまなオーセッチックパターンを試したのち、フリーがすでに採用していた六角形のパターンにも似ており、ある程度調整が可能な三つ星の形に落ち着きました。オーセチック構造で広がるミッドソールは、体や足に力がかかった時と似たような動きをします。足のサイズが2方向に伸びることで（長さはおよそ1サイズ分、幅は2サイズ分）、アスリートの足が着地する時の衝撃も吸収します。アスリートが前方向に動くランニングをしている時も、多方向に動くトレーニングをしている時にも、多方向に屈曲するアウトソールは足の変形にも対応します。このような柔軟な構造により、シューズではなく足が主導権を持って動きをコントロールします。そして何よりもよかった点は、このソリューションには新しい素材や機械を使うことなく、新しいアイディアのみが必要だったということです。
新しいナイキ フリー 5.0 のスケッチ
ナイキのエリートアスリートたちは、ジョギングや短めの距離のトラック練習にフリーを使っています。専門家によると、一般ランナーも短めの距離のランニングにフリーを使用することが進められるということです。2019年、ナイキ フリー ランニング コレクションはルーツに立ち戻り、新しいデザインでこれまで以上に裸足のような感覚を実現しています。
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