「テニスよりも、もっと大きな話なのかもしれない」と初めて思った時のことを覚えています。
あるトーナメントに出場した時、ある人が私のところに寄ってきて、その方のお子さんたちも人種が違う親から生まれ、そんな子どもたちが尊敬できるようなロールモデルがいて嬉しいと私に言いました。そして、良い模範になってくれてありがとう、と。
正直、その時どう答えたか覚えていません。その言葉にただ驚きました。その後、子どもたちが私のところに写真やサインを求めて声をかけてくるようになった時、胸がいっぱいで、泣きたくなりました。数年前までは私もその子どもたちの一人だったのですから。
私の人生のロールモデルになった人はと振り返った時、私の模範となり、大きな夢を持つよう励ましてくれた人達のことを思い出しました。
常に他人を優先する私の母。いらいらさせられる時もあるけど、初めから私を一番励ましてくれた姉のまり。私の憧れのテニス選手達 – 応援してきた選手、対戦相手、すべての面でレベルアップしなくてはと思わせてくれた選手。
ロールモデルとその意義について考える時、そういった人達が頭に浮かびます。
私の事をそういう風に考えてくれている子どもたちがいるかもしれないと思うと正直不思議です。私は私らしくしているだけですから。まだまだ成長しなくてはいけないです。
でも、いつか自分に似た人がコートに出るのを見てテニスラケットを手にする女の子がいるかもしれない。
人と違っていても良い、他の人が決めた型にはまらず、自分の道を切り開いても良いのだと彼女は気づくかもしれない。
私がプレーするのを見て、自分も何でもできると思うかもしれない。
スポーツをしていて私が学んだのはその事です。3歳の時に初めてテニスラケットを手にして、私の人生は変わりました。
しかし、すべての女の子が私と同じような機会を得ていないことも知っています。
世界中で女の子は男の子２倍の確率でスポーツを止めてしまいます。一部の、特に機会を十分に与えられていないコミュニティの女の子たちは、そもそもスポーツをする機会すらありません。女の子たちのスポーツ参加の妨げになる障壁について知れば知るほど、何かしなくてはという気持ちが強くなりました。
この大きな世界で自分の居場所を探そうとしている女の子にとって、スポーツと遊びがどれだけ大事かを理解していて、力を貸してくれる人たちに声をかけ始めました。そこで、ナイキとローレウス・スポーツ・フォー・グッド財団と手を組み、女の子のための新しいグラスルーツスポーツプログラムを立ち上げることにしました。
プログラムの名前は『プレー・アカデミーwith大坂なおみ』です。私の家族と私にとって大切な都市、東京から女の子たちを取り巻く環境を変えて、平等な機会を作る事を目的としています。
子どもの頃、ロールモデルになるとは夢にも思ったことがありませんでした。グランドスラム優勝や世界一になることは夢に見ますが、その夢が実現した後の事は考えないものです。
幸運にも想像していたよりも早く夢が叶う時もあります。
幸運にも自分の行ってきたことが他の人達にも良い影響を与えられる事もあります。
プレー・アカデミーを始めるのを待ちきれません。女の子たちが新しいスキルを身につけ、もしかしたら好きになれる新しいスポーツに出会う事を願っています。その結果、人生どうなるか分からないですから。
そして、楽しい時間を過ごし、自信を養い、どんな女の子も出身地や肌の色にかかわらずパワーがあるという事に気づいてもらえたらと思っています。
気づいたら彼女たちも誰かのロールモデルになっている日が来るかも知れません。
誰が見ているかも分かりません。あなたが自分らしくしているだけで、勇気付けられる人もいるかもしれないですから。
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